不過，隨著全球太陽能電池發(fā)電設施一一開始供電，以及受惠于制造技術的進步，與能源轉換效率提升，在2012年，全球太陽能電池全年發(fā)電量終于超過全年全球太陽能電池產業(yè)所消耗的能源了，預計到2015年，全球太陽能電池累計發(fā)電量可終于超過太陽能產業(yè)的總能耗。
言歸正傳，太陽能發(fā)電無論是經濟上還是環(huán)保上，若要有正面貢獻，還是要回到轉換效率的提升之上，前篇提到許多以奈米科技提升轉換效率的新技術嘗試，然而還有一個提升轉換效率的方向，說起來卻不那么的?高科技?，那就是太陽能熱水。
聽起來似乎是個了無新意的老舊科技，但是太陽能熱水裝置近年來越來越受到重視，尤其是與太陽能電池搭配，更是雙贏。
太陽能熱水─廢熱利用
太陽能電池除了反射出去的光以外，其他沒有轉換成電的光，都會變成廢熱，而一旦太陽能電池溫度上升，光電效應的轉換率還會再下降，若與太陽能熱水裝置搭配，廢熱用來制造熱水，總體能源效率提升，還同時可冷卻太陽能電池，提高太陽能電池本身的轉換效率，可說一舉兩得。
在歐美溫帶國家，與在亞熱帶與熱帶的臺灣不同，暖房需求占建筑物使用能源的最大宗，以美國為例，據美國能源部（DOE）統計，45%的能耗來自于暖氣，9%來自于冷氣，6%來自于照明，是耗用能源的三大項目。
對歐美國家來說，太陽能熱水裝置雖然無法直接發(fā)電，但是能夠用來暖房，間接節(jié)省了暖氣用電，省電也是一種?發(fā)電?。
那臺灣咧？別擔心，不僅暖氣，太陽能熱水還能用來吹冷氣！這聽起來很矛盾，不過卻是千真萬確，太陽能熱水裝置產生的熱水，可以驅動如Johnson Controls公司的YORK?熱幫浦，或其他吸收式冷卻裝置，吸收熱水的熱能，用來冷卻另一個系統中的冷水，再以冷水來冷卻建筑物，達到冷氣的作用。這樣一來，無形中整體裝置讓建筑物省下更多的電力。
吸收式冷卻裝置
吸收式冷卻裝置的原理與目前一般使用壓縮機的冷氣不同，是吸收熱能來作為冷卻的能量，最常見的，就是漁船上常見以氨為冷卻劑的冷卻裝置，其發(fā)明早于壓縮機冷氣，是已經有一個半世紀之久的?老掉牙?科技。
太陽能電池與太陽能熱水裝置結合，一邊發(fā)電一邊省電，總和能源效率大為提升，估計甚至可到75%之高。
這種結合方式不僅增加了太陽能電池的競爭力，也增加太陽能熱水裝置的競爭力，在美國，由于目前天然氣價格來到低點，太陽能熱水裝置與燒瓦斯暖房相比，可說毫無競爭力，但是若還能發(fā)電，那就可以一搏，美國有1億戶家庭使用各種暖房與燒熱水裝置，若是能取代其中的一半，不僅可大量減少二氧化碳排放，還能創(chuàng)造出相當龐大的市場商機。
2013年3月，美國太陽能熱水與冷卻協會（U.S. Solar Heating and Cooling Alliance；SHC Alliance）成立，大約有100個會員，致力于推動太陽能熱水裝置，協會指出，目前美國太陽能熱水裝置市場只有2.5億到5億美元規(guī)模，相對的，歐洲則是50億美元規(guī)模，可說有相當大的成長空間。
IBM研發(fā)高聚光太陽能電池暨熱水系統
許多新創(chuàng)企業(yè)正在研究太陽能電池與太陽能熱水裝置的結合，不過不僅新創(chuàng)事業(yè)投如研究，連老牌企業(yè)也投身其中，IBM接受瑞士科技與創(chuàng)新委員會（Swiss Commission for Technology and Innovation）240萬美元資助，研發(fā)高聚光太陽能電池暨熱水系統（High Concentration PhotoVoltaic Thermal；HCPVT）。
一般聚光式太陽能是用陽光的熱來煮水產生蒸汽發(fā)電，但亦有聚光式太陽能電池發(fā)電（CPV），利用各種反射鏡把光聚焦在小范圍內的太陽能電池上，仍然是利用光電效應發(fā)電，好處是如此一來太陽能電池的面積較小，可節(jié)省成本。
IBM用一個碟形反射鏡陣列聚光后，讓陽光強度增加2000倍，照射在轉換效率30%的三接面（triple-junction）太陽能電池上，但50%的光能仍然會成為廢熱，這些熱能由一個密密麻麻的細小水管網絡接收，帶走廢熱，維持太陽能電池的光電轉換效率，同時產生攝氏90度的熱水。
熱水的熱能，將用來讓咸水淡化產生飲用水，每個系統每天可產失30~40公升的飲水，或是用來推動吸收式冷卻裝置以運轉冷氣，IBM使用矽膠作為吸收式冷卻裝置的吸收劑。
電能與熱能均利用，兩者相加，總和能源效率高達80%。IBM更認為未來此裝置的發(fā)電成本可以低到每度電10美分，甚至有機會與成本相對最便宜的燃煤發(fā)電（每度電5~10美分）競爭。
GMZ Energy投入工業(yè)廢熱發(fā)電
IBM利用熱幫浦間接利用熱能，但GMZ Energy則打算以熱電效應直接發(fā)電。
GMZ Energy應用一種由麻省理工學院所開發(fā)的熱電材質，當材質溫度發(fā)生變化就會發(fā)電，GMZ Energy瞄準各種工業(yè)廢熱發(fā)電，不過當它設計第一個產品時，毫不意外的，選擇了以太陽能熱水發(fā)電。
在太陽能電池追求更高效率的關頭，?老舊?的太陽能熱水裝置，成為最好的盟友，不管是直接暖房，或應用吸收式冷卻裝置作為冷氣，抑或是以熱電效應直接發(fā)電，太陽能熱水都可能是推動總體效率提升最大的幫手。
